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人类探索多年的外星生命到底在何处(2)

  正如死去的恐龙不会再行走、呼吸,对系外行星的大气层采样也无法探测到已经变成化石的微生物。在发表于《天体生物学》(Astrobiology)杂志的一项研究中,澳大利亚国立大学的Aditya Chopra博士及其同事提出,演化早期的灭绝可能是宇宙中生命的常态。这是因为,行星适合生命生存的最初条件可能会非常不稳定。

  在Aditya Chopra博士等人提出的“盖亚瓶颈”(Gaian Bottleneck)模型中,行星需要有生命存活才能保持宜居状态。因此,即使生命的出现比较普遍,但生命的延续却很罕见。

  火星、金星和地球在形成的最初十亿年里,具有比现在多得多的相似性。即使其中只有一颗行星出现了生命,但这段时期伴随着猛烈的小行星撞击,因此生命有可能在行星之间进行传播。但是,大约在形成后15亿年时,金星开始经历温度的急剧上升,而火星则经历了温度急剧下降的过程。

  如果火星和金星曾经出现过生命,那这些生命也会很快灭绝。对于恒星系适居带中的类地岩石行星,温度的急剧下降或上升似乎是默认的命运。水和温室气体含量的巨大变动会导致正反馈循环,将行星推离适合生命存活的状态。

外星生命

外星生命

  当生命开始地球上广泛分布时,最初的新陈代谢就开始调节大气中的温室气体组成。甲烷、二氧化碳、氢气和水蒸气都是有效的温室气体,同时也是最早期微生物新陈代谢的反应物和产物,而这一切并非巧合。

  对于恒星系适居带中的类地岩石行星,温度的急剧下降或上升似乎是默认的命运。水和温室气体含量的巨大变动会导致正反馈循环,将行星推离适合生命存活的状态。

  直到大约30亿年前,碳酸盐-硅酸盐风化循环——能提供稳定地球现今气候的负反馈——才开始逐渐发挥作用,变得有效率起来。我们应该感谢地球早期微生物群体中发生的无法预测的演化过程,正是这些过程使地球不会太热,也不会太冷,从而孕育出纷繁复杂的生命。

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