在有些国家,按酋长领地的大小、人口的多寡和经济上的重要程度,政府法令将酋长分为一、二、三个等级。酋长的职位一般都是世袭的,大多情况下都由长子继承。也有并非完全由长子继承的情况,而是在父亲临终前从众多儿子中挑选一个,并立下遗嘱,再交由部族元老们讨论决定。
在某些共和制的国家,例如喀麦隆,酋长还要经过行政长官的批准。一级酋长要由国家元首批准,二级酋长由内阁领土部长批准,三级酋长则由州长批准。
60年代,非洲国家纷纷独立,普遍废除了君主制度,建立了共和国,酋长们的权力有的被取消,有的被削弱,但他们仍然充当本部族代言人的角色,可向政府反映意见和要求,并调解民事纠纷,主持宗教仪式等。
酋长是一个民族的象征,维系部族团结的纽带。对酋长王国的臣民来说,国家可以没有总统,但不能一日没有酋长。酋长在臣民看来,比总统更有权威。不少部落有自己的法律法规,部落成员必须严格遵守,违反者要受到严厉惩处。
酋长的封位是祖上传下来的,老酋长临死前才能决定新酋长人选,继承人必须是本家族的嫡系子孙。新酋长的产生也是由长老委员会秘密会议决定,但在正式继任前秘不外宣。
一旦确定了人选,这个人不论在哪里,都要受到严密保护,避免他(她)遭遇不测, 直到老酋长归西,新酋长的人选才能由长老委员会正式公布于众。
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