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神秘埃及古王国 缘何突然之间崩溃?(4)

  今天,偏远的埃及最南部沙漠是最不适合人类居住的地方。但是,考古发现,在数千年前这里却有人居住,并且留下了痕迹——科学家在这片沙漠里发现了一些小石堆,在石堆下有数千块木炭遗存,这些烧焦的木炭成为最重要的考古证据。通过分析木炭的构造和年代,考古学家证实,在大约7000年前,这片沙漠里生长着合欢树。合欢树通常只生长在地下水丰富的低洼地或绿洲,这就意味着,当时这里一定有地下水。进一步的分析表明,当时这里是一片干燥的疏木草原,显然适合人类居住。后来,气候逐渐变得干燥,草原最终变成沙漠,就像古诗人所记述的沙漠化带来的灾难:“全国都变成了沙漠,土地受害,城镇遭殃,飞沙蔽日,没有人能活下来。我们不知道还会发生什么事。”

  草原变成沙漠,这会不会就是古王国分崩离析的原因呢?很可惜,从年代上看,似乎对不上号,因为今天的埃及南部沙漠在4500年前就已经成形。换句话说,沙漠化早在古王国崩溃之前就已经完成了,它不可能是古王国灭亡的原因。那么,古王国毁灭的真正原因又是什么呢?

  答案逐渐浮现。在埃及的邻国以色列,科学家在一个山洞里发现了能够反映古代气候的独特标记——钟乳石。洞穴里的水全部来自降雨——雨水从洞顶岩石的缝隙渗进洞里,溶解石灰石,形成钟乳石和笋石。在漫长的岁月中,钟乳石和笋石不断生长,并在此过程中俘获古代雨水。古代雨水中含有两种氧元素——较轻的轻氧和较重的重氧,如果轻氧所占比例大,说明当时的气候潮湿,反之则干燥。科学家提取钟乳石不同层面的样本(钟乳石是逐层生长起来的,每一层代表不同的时期),用质谱仪对其中的轻氧和重氧的比例进行分析测定。结果发现,大约在4200年前,该地区的降雨量骤减20%,这是该地区5000年来最显着的一次气候改变,而这样的改变无论发生在哪里,都会导致很严重的后果。

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